Surprise : après la croissance, la stagflation.

LE DOSSIER DE LA SEMAINE

Nous poursuivons cette semaine une longue série d’articles “didactiques” qui sont destinés à parfaire votre connaissance du monde économique, et de l’Economie. Bien entendu, in fine, ces articles seront réunis dans un ouvrage qui vous permettra de relire, d’offrir à un étudiant, de partager ce savoir. Bonne lecture !!!

Chapitre 14.

Dans les années 1960, avec la guerre du Vietnam, avec la course à l’Espace, une partie significative de l’économie américaine, notamment, s’est mise à s’emballer, avec la création de dollars, sans contrepartie économique immédiatement visible, du coup, cela a créé de l’inflation. Cette inflation était d’autant plus importante (3 à 4% sur les principales années qu’étaient 1966, 1967 et 1968) que le chômage était bas, ce qui entraînait une forte concurrence entre les entreprises pour remonter les salaires. Je rappelle qu’en France, en 1968, il y avait à peine 100.000 chômeurs inscrits sur les registres de l’Agence Nationale Pour l’Emploi, créée en 1967. Aux Etats-Unis, les années où le chômage était plus élevé (entre 4,5 et 5,7% de la population active), ce qui paraît très peu élevé vu les normes actuelles, l’inflation était très modeste, de l’ordre de 1,5% par an. Il ne faut pas oublier le contexte de l’époque. Dans les années 1960, les classes d’âge qui entraient sur le marché du travail étaient nées entre 1945 et 1950, ces jeunes étaient moins nombreux que la génération née entre 1960 et 1975. A partir de l’arrivée des classes très nombreuses sur le marché du travail, au début et au milieu des années 1970, le taux de chômage a eu tendance à augmenter, en Amérique du Nord comme en Europe, et l’inflation a augmenté également, avec notamment la hausse forte des prix des matières premières et notamment du baril de pétrole, qui a été multiplié par quatre au moment de la guerre israélo-arabe de l’automne 1973 puis encore par presque trois au moment de la révolution iranienne en 1979-1980.

On a donc connu un nouveau phénomène économique, la stagflation. Stagflation, cela veut dire inflation dans une période de stabilité économique, de stagnation, de croissance modeste. En général, lorsque l’inflation est élevée, on augmente le coût du crédit, on restreint l’accès au crédit, du coup, on freine l’économie et l’inflation revient à un taux plus raisonnable, la monnaie est sauvegardée. C’était la théorie en vigueur pour les économistes à tendance keynésienne. En période d’économie modeste, pour relancer, l’Etat, et d’autres collectivités publiques, appuyaient sur le champignon, remettaient de la monnaie dans l’économie… l’économie repartait et, avec un décalage, l’inflation aussi. 

Inflation et faible croissance.

La stagflation, cela a changé complètement les idées économiques de base. Partout on disait, on pensait, on affirmait que le prix était fixé par l’offre et la demande. Avec la mise en place du cartel des produits pétroliers pour l’OPEP, avec la fixation des prix autrement que par la demande, il y a eu une inflation et un transfert de richesses particulièrement significatifs, avec une provenance externe. Avec la montée tendancielle des prix, les épargnants voyaient leur richesse réelle s’effacer puisqu’ils étaient détenteurs d’obligations ou de créances rapportant 3 ou 3,5% au maximum, les prix augmentant plus que la rémunération de l’argent, lorsqu’ils étaient remboursés, ils avaient perdu du pouvoir d’achat. En revanche, comme l’inflation était un phénomène visible par tous les acteurs de l’économie, les entreprises qui subissaient des hausses de matière première réclament des prix plus élevés, augmentent leurs tarifs, leurs travailleurs réclament des salaires plus élevés, on entre dans un cercle vicieux avec les prix qui montent et cette hausse alimente la hausse des coûts, via les salaires, donc le cercle inflationniste était quelque chose de tout à fait nouveau, indépendant des cycles économiques de plein-emploi et autre boom. Par ailleurs, il ne faut pas oublier que, à partir du début des années 1970, l’énorme effort de reconstruction en Europe était terminé. Il n’y avait plus une demande aussi importante, la prospérité économique faisait que les gens avaient moins d’enfants, on a eu une baisse de la natalité dès le début ou le milieu des années 1970, un peu partout dans le monde riche, en Amérique du Nord comme en Europe occidentale.