Mermoz, l'Archange et l'enfant aux cheveux d'or.

LITTÉRATURE

Marc Menant : on connaît l’homme de radio et de télévision, l’un des derniers conteurs du paysage audiovisuel, de ceux qui savent tenir un auditoire avec une anecdote et une voix. On le retrouve ici tel qu’en lui-même, avec une thèse qui fera hausser quelques sourcils : le Petit Prince, ce serait Mermoz. Commençons par l’aviateur, puisque tout part de lui. Jean Mermoz, né en 1901 et disparu en 1936, appartient à la génération héroïque de l’Aéropostale, celle des Guillaumet, des Daurat et des Saint-Exupéry, ces hommes qui transportaient le courrier comme d’autres portaient l’étendard. Vingt fois ses appareils l’ont trahi, vingt fois il s’en est sorti. Il fut l’un des pionniers de la ligne des Andes, un des premiers à voler de nuit quand cela relevait encore de la témérité, et en 1930 il a ouvert la route de l’Atlantique Sud. On se souvient de cet épisode de 1929 : posé en catastrophe sur un plateau de la cordillère avec son mécanicien Collenot, il répare l’appareil avec les moyens du bord, puis le lance dans le vide en espérant qu’il reprenne de la vitesse. Il la reprend. Aucun scénariste n’oserait l’écrire.

Marc Menant raconte tout cela avec un vrai talent de narrateur. On a l’impression d’être assis dans la carlingue, de sentir le froid, l’huile et la peur qu’on ravale. C’est mieux qu’un film, parce que l’auteur ne cherche pas à faire de l’effet : il laisse les faits parler, et les faits sont assez éloquents. Mais le livre ne se contente pas de l’épopée. Derrière le héros, il montre un homme généreux, d’une fidélité sans faille, très attaché à sa mère, qu’il appelait Mangaby, et lié à Saint-Exupéry par une amitié que rien n’a entamée. C’est là que l’enquête commence.

Les indices réunis par Menant sont troublants, il faut le reconnaître. Dans les cercles de l’aviation, on surnommait Mermoz « l’Archange ». Ceux qui l’ont approché parlaient tous de cette chevelure blonde et ébouriffée, qui évoque aussitôt le petit personnage à l’écharpe. Et puis il y a l’astéroïde B 612. Menant y lit une référence directe à la nuit du 6 au 7 décembre 1936, quand la Croix-du-Sud, l’hydravion Latécoère 300 de Mermoz, a disparu au large de Dakar avec tout son équipage. Le pilote comptait alors plus de huit mille heures de vol. Six ans plus tard, en exil à New York, Saint-Exupéry noircit ses carnets de dessins d’un enfant venu d’ailleurs. Le livre paraît en Amérique en 1943, et son auteur disparaît en mer un an après sans avoir jamais rien dit sur l’origine de son héros. Gallimard ne le publiera en France qu’en 1946. Le chroniqueur, qui a vu passer quelques thèses définitives, gardera une prudence affectueuse. On a déjà attribué au Petit Prince bien des modèles : Saint-Exupéry enfant, son jeune frère François mort à quinze ans, sans parler de la rose, où chacun reconnaît Consuelo. Un personnage de cette taille a rarement un seul père. Mais Menant a le mérite de ne pas forcer le trait. Il assemble des ressemblances, laisse au lecteur le soin de conclure, et l’on finit par se dire que, si Mermoz n’est pas le Petit Prince, il en a sûrement l’âme : la pureté, le refus des compromis, la fidélité à ce qu’on a apprivoisé.

On pourrait d’ailleurs reprocher à l’auteur d’avoir passé un peu vite sur les dernières années de Mermoz, sur son engagement aux côtés du colonel de La Rocque, que la postérité ne lui a jamais vraiment pardonné. C’est pourtant le même homme, avec la même droiture et ce besoin de servir quelque chose de plus grand que lui. Une époque qui préfère ses héros en noir et blanc n’aime pas qu’on lui rappelle ce genre de chose. Reste un livre qui se lit d’une traite, et qui rend justice à une figure que l’école a laissé tomber dans l’oubli. À l’heure où l’on cherche partout des modèles, il n’est pas inutile de rappeler qu’un jeune homme a donné sa vie pour que le courrier arrive à l’heure. Et si, au passage, le Petit Prince a pris ses traits, tant mieux. Cela fait une raison de plus de relire les deux.

Mermoz, le vrai Petit Prince, de Marc Menant, éditions Litos.